Los perros son algunos de los compañeros más queridos de la humanidad. La mayoría de los dueños de mascotas aman y cuidan a sus cachorros como si fueran un miembro de la familia, o incluso un niño. Sin embargo, en el mundo antiguo, los perros no eran solo mascotas favoritas y ciertamente no eran mimados. Los seres humanos domesticaban perros no solo por compañía sino también para realizar trabajos importantes, y los mejores perros eran los que servían a sus dueños con lealtad y obediencia.
En esa medida, Cerberus era un perro muy bueno. Hizo su trabajo como perro guardián con más diligencia que cualquier otro animal en la historia. La única vez que los mitos le hicieron dejar su puesto fue cuando fue arrastrado por la fuerza. Incluso entonces, regresó enseguida.
La diferencia era que Cerberus no era un perro guardián ordinario. Su amo era el gobernante de los muertos, y la puerta que custodiaba era la entrada al inframundo. Cerberus, un canino enorme y monstruoso con tres cabezas y una serpiente por cola, era suficiente para mantener a raya a cualquier posible intruso. Sin embargo, su verdadero trabajo era evitar que los posibles fugitivos encontraran una salida a la tierra de los muertos. Cerberus no cuidaba rebaños ni riquezas, guardaba las almas de los muertos. Desde su monstruosa familia hasta su única derrota, ¡Cerberus fue el perro más memorable de la mitología griega!
La familia de Cerberus
En general, se consideraba que Cerberus era uno de los muchos hijos aterradores de Tifón y Echidna. Typhon era un hijo de Gaia y Tartarus, la tierra y el aspecto más terrible del inframundo, quien fue enviado por su madre para desafiar a Zeus por el poder cuando la enfureció. Fracasó en su tarea y fue encarcelado en el Tártaro. Las descripciones de él varían, pero las fuentes antiguas estuvieron de acuerdo en que era un gigante enorme y monstruoso asociado con serpientes y fuego. Algunos dijeron que tenía varias cabezas, otros afirmaron que tenía alas.
Los escritos posteriores de Nonnus decían que Tifón no solo tenía cien cabezas, sino que cada una era de un animal diferente. Su compañera era Echidna, un monstruo que era mitad mujer hermosa y mitad serpiente horrible. Su madre pudo haber sido Ceto, la diosa del mar primordial que dio a luz a muchos de los terrores del océano. Juntos, Typhon y Echidna fueron los padres de muchos de los monstruos más aterradores de la mitología griega.
Se decía que Hydra, Namean Lion, Sphynx, Ladon y Scylla eran sus hijos. Algunos escritores agregaron el águila de Caucasion que torturó a Prometeo y a la primera Gorgona al árbol genealógico. La lista de estos monstruosos hermanos tiene algunas variaciones, pero los dos terribles perros de la mitología griega siempre están en ella. Cerberus y Orthrus eran perros de múltiples cabezas conocidos por proteger grandes sitios. Los griegos describieron a estos dos como perros salvajes, no como los animales domésticos comunes en la vida diaria. Los perros salvajes eran bien conocidos en Grecia y eran vistos como bestias feroces y peligrosas.
Orthrus y Cerberus personificaban la ferocidad y la crueldad que los griegos temían en los perros salvajes. Orthrus, con dos cabezas y cola de serpiente, vigilaba el ganado que pertenecía al gigante Gerión. La búsqueda de uno de estos animales fue una tarea asignada a Heracles, quien mató al aterrador perro en el proceso. Mientras tanto, Cerberus se convirtió en el guardián del inframundo. Su trabajo en el reino de Hades era tanto mantener las almas de los muertos dentro del más allá como mantener a los vivos fuera.
Las Tierras del Hades
El inframundo griego estaba gobernado por Hades. Era un lugar lúgubre, compuesto principalmente por oscuridad y neblina. Los peores humanos fueron encarcelados en el Tártaro, la parte más profunda y oscura del inframundo. Aquellos con vidas excepcionalmente buenas o conexiones cercanas con los dioses disfrutaron de una existencia más placentera en Elysium. Para la mayoría de las personas, sin embargo, una vida sin distinciones y sin complicaciones conducía a una vida después de la muerte que era igual de neutral. La mayoría de las almas vagaron por los Campos de Asfódelos sin emoción, alegría ni propósito.
Cerberus custodiaba las puertas de este inframundo en el río Acheron, uno de los principales ríos del reino. Cuando Caronte transportaba un alma, Cerberus sería el último ser que vieran antes de enfrentarse a los jueces del más allá. Y una vez que un alma entraba en el reino de Hades, la única forma de salir era pasar por delante del terrible monstruo. Según algunos, Cerberus era amigable con las almas de los muertos. Dio la bienvenida a las almas recién fallecidas y cuidó con cuidado a los residentes del reino de Hades.
Solo molestó a estas almas cuando una trató de pasar a hurtadillas y escapar. Esto era más fácil decirlo que hacerlo. De hecho, pasar a hurtadillas por delante de Cerberus era imposible. Si bien generalmente se lo representa con tres cabezas, algunos escritores le dieron hasta cincuenta. Tantos ojos significaban que podía estar atento en todo momento.
Un animal gigante, se elevaba por encima de las puertas que miraba. Algunos relatos también dijeron que tenía una serpiente en lugar de una cola y varias serpientes más que sobresalían de su espalda, cuello y articulaciones. Las imágenes posteriores también le dieron al perro las cualidades de un león. Tenía grandes garras, una melena peluda o una cara más parecida a la de un león en las imágenes griegas y romanas posteriores.
El gran sabueso estaba tan estrechamente asociado con el inframundo que su inclusión es una de las únicas formas de identificar imágenes de Hades. Solo hubo unas pocas ocasiones en las que alguien superó al enorme perro guardián. La Sibila de Cumas, una sacerdotisa del oráculo de Apolo, encantó al perro con un pastel de miel para permitir que Eneas pasara al inframundo. En algunas regiones, los dolientes dejaron una ofrenda de pastel de miel con sus regalos para los muertos para que los difuntos también pudieran ganarse el favor del monstruo.
Dionysus pasó junto a él para recuperar el alma de su madre, Semele, y devolverla a la vida. Cuando Orfeo viajó al más allá en busca de su difunta esposa, Eurídice, también encantó al perro. El famoso músico interpretó una dulce canción que provocó que la bestia se tranquilizara y se durmiera. Pero el caso más famoso de alguien que superó a Cerberus fue también el que involucró al héroe más famoso de Grecia: Heracles.
Heracles y Cerberus
Cuando Heracles comenzó a hacerse un nombre como un héroe de gran renombre, su madrastra Hera estaba cada vez más decidida a verlo destruido. Constantemente amenazada y celosa de los hijos que su esposo Zeus había engendrado con otras mujeres, odiaba ver a un hijo medio mortal ilegítimo de Zeus subir a la fama. Después de muchos atentados contra su vida, Hera encontró una manera de volver loco al héroe. En un estado de locura, asesinó a su esposa e hijos.
Abrumado por el dolor y la culpa, le preguntó a un oráculo cómo podría ser absuelto por un crimen tan terrible. Ella le dijo que entrara al servicio de su primo, Euristeo. Eurystheus, actuando en sociedad con Hera, ideó una serie de tareas imposibles de completar para que el héroe demostrara su valía y lo absolviera de sus pecados. En el curso de la realización de estas hazañas, Heracles se había familiarizado con la monstruosa familia de Cerbero.
Había matado al León de Nemea, la Hidra y Orthrus. Si bien no era una de sus tareas asignadas, también había matado al águila Caucasion y, en algunas versiones de su undécimo trabajo, al dragón Ladron. Sin embargo, su derrota sobre la Hidra generó un problema. Originalmente, a Heracles solo se le habían encomendado diez tareas imposibles. Sin embargo, cuando los hubo completado, Euristeo determinó que dos de ellos no habían contado.
Tanto para matar a la Hidra como para limpiar los establos de Augeas, el héroe había recibido ayuda. Su sobrino había sostenido el tizón para cauterizar los cuellos cortados de la hidra y evitar que sus cabezas volvieran a crecer, y se habían desviado dos ríos para limpiar los establos de Augias en lugar de limpiarlos a mano. Aunque las tareas se habían completado, se le dieron dos más para demostrar que podía completar sus deberes por su cuenta.
Los dos trabajos adicionales de Heracles fueron diseñados para ser sus misiones más imposibles hasta el momento. Euristeo y Hera estaban decididos a ver fracasar al héroe. Primero, se le dijo que recuperara una manzana dorada de la inmortalidad del jardín de las Hespérides. Aunque también recibió ayuda en esta tarea, en la forma del Titan Atlas, Eurystheus aceptó su finalización. Su duodécima y última tarea lo llevaría al inframundo. Iba a ir allí y capturar a Cerberus. Hera y Eurystheus se emocionaron cuando aceptó este desafío. Estaban seguros de que el héroe no sobreviviría a los peligros del inframundo ni a una pelea contra el Sabueso del Hades.
Como preparación, Heracles viajó a Eleusis y fue incluido en los Misterios de Eleusis. Este culto, dedicado a Perséfone y Deméter, buscaba comprender los secretos de la otra vida. Aunque hubo algunos pasos en falso en su entrenamiento, finalmente fue aceptado en el culto y aprendió toda su sabiduría secreta. Ahora sabía tanto sobre la otra vida como cualquier mortal podía esperar antes de morir.
Armado con el conocimiento que obtuvo de los sacerdotes de Perséfone, viajó a través de una cueva profunda hacia la tierra de los muertos. En la mayoría de las versiones de la historia, Heracles está acompañado por Hermes, quien a menudo actuaba como guía para las almas que viajaban al inframundo. Algunos también tienen a su patrona Atenea haciendo el viaje junto a él. El primer obstáculo que enfrentó fue el barquero, Caronte. Como Heracles no estaba muerto y no tenía el pago necesario, Caronte inicialmente se negó a dejarlo pasar. Sin embargo, Heracles pudo arreglárselas sin violencia. Una mirada severa del formidable héroe fue todo lo que hizo falta para que Charon cambiara de opinión.
Mientras viajaba por el inframundo, Heracles se encontró con muchos de los espíritus que allí se encontraban. Liberó a Teseo, su primo, de la silla del olvido a la que había estado destinado por entrar él mismo en el inframundo. Intentó liberar al compañero del otro héroe, Pirithous, también, pero el suelo tembló cuando lo intentó. Teseo solo era culpable de entrar al inframundo sin permiso, pero Pirithous había venido con la intención de secuestrar a Perséfone, la reina del reino. Heracles finalmente se dirigió al trono de Hades para pararse ante el dios mismo. Pidió permiso a Hades y Perséfone para sacar al perro del inframundo.
Con el apoyo de algunos de los espíritus de los muertos, pudo convencer al gobernante del inframundo para que le concediera su pedido. Sin embargo, había una condición: Heracles no podría usar armas. Después de todo, Hades era dueño de un perro. Hizo que Heracles jurara que su mascota no resultaría herida ni en la captura ni en el viaje al mundo de arriba. Hades también preguntó quién había exigido ver a su perro. Sin duda recordaría el nombre de Euristeo. Heracles aceptó estas condiciones y se preparó para dominar al temible perro del inframundo con sus propias manos.
Heracles le pidió a Plouton [Haides] Kerberos (Cerberus), y le dijeron que se llevara al perro si podía dominarlo sin usar ninguna de las armas que había traído con él. Encontró a Kerberos a las puertas de Akheron (Acheron), y allí, apretado dentro de su armadura y totalmente cubierto por la piel del león, le echó los brazos alrededor de la cabeza y aguantó, a pesar de las mordeduras de la cola de serpiente, hasta que convenció al bestia con su asfixia. Luego, con él a remolque, hizo su ascenso a través de Troizenos (Troezen).
Pseudo-Apolodoro, Bibliotheca 2, 125 (trad. Aldrich)
Heracles había logrado la tarea más imposible que se le podía haber encomendado. No solo había sobrevivido a su viaje al inframundo y se había ganado el favor de Hades, sino que había vencido a Cerberus usando nada más que su propia fuerza. En algunas historias, Hades todavía no estaba dispuesto a dejar que Heracles se fuera con el perro. Solo había dado permiso para intentar dominar a Cerberus, no para llevárselo.
Heracles disparó una flecha con punta de piedra al dios de los muertos, que huyó para evitar un conflicto. Euristeo se sorprendió al ver al héroe regresar con el sabueso de Hades a cuestas. Él y Hera habían esperado plenamente que la tarea final mataría al hijo de Zeus. En cambio, Heracles se probó a sí mismo y se ganó la expiación. Habiendo completado sus labores, se le ofreció un lugar entre los dioses del Olimpo. En al menos una versión de la historia, Hades fue el responsable de poner fin a la servidumbre del héroe. Recordando el nombre del hombre que exigió la eliminación de Cerberus del inframundo, apareció ante Eurystheus como una figura de pavor.
El rey aterrorizado admitió que había encomendado a Heracles la tarea, pero que solo lo había hecho por orden de Hera. Hades advirtió a su hermana que si alguna vez volvía a pedirle a Heracles algo así, tendría que enfrentarse a su propia ira. Mientras tanto, Cerberus disfrutó de un destino mucho mejor que sus hermanos y los otros monstruos que se habían cruzado con Heracles. Fue devuelto a salvo al inframundo para servir a su maestro como guardián de Acheron. Sin embargo, algunas historias decían que tuvo un encuentro más con Heracles. El héroe distrajo al perro mientras Dionisio se deslizaba al inframundo para traer de vuelta a su madre, Semele.
Los muchos perros del infierno
Como el Sabueso de Hades, Cerberus era uno de los muchos de su tipo. La asociación entre perros y el inframundo es común en las religiones del mundo y crea un arquetipo que es familiar en varias culturas. Hay muchas razones por las que los caninos se asociaron con las tierras de los muertos. A menudo, estos perros se presentan como guardias o porteros. Como sus contrapartes del mundo real, estos dioses mitológicos son valorados por su vigilancia y capacidad para defender sus territorios.
En otros casos, son perros de caza. Así como los perros en la vida real se usaban para perseguir presas, estos perros sobrenaturales acechaban o perseguían vidas y almas humanas. Los perros ocupan un espacio único en la vida humana, especialmente en la antigüedad. Si bien se convirtieron en compañeros leales, también podrían ser viciosos y peligrosos. Esto los convertía en compañeros perfectos para los dioses y demonios ctónicos, ya que eran sirvientes leales, guardias terribles y hábiles cazadores y rastreadores.
El vínculo entre los perros y el inframundo es tan pronunciado que se le ha aplicado un término especial al arquetipo. Los perros del infierno son comunes tanto en la mitología antigua como en las representaciones más modernas de lo sobrenatural. Algunos de los perros del infierno y perros terribles de todo el mundo incluyen:
- Anubis: el dios egipcio de los muertos se mostraba con la cabeza de un canino, generalmente reconocido hoy como un lobo dorado.
- El perro negro: en el folclore inglés, el perro negro es un espectro asociado con la muerte y la desgracia. A menudo se describe como un fantasma o un perro del infierno. El Barghest, Church Grim y Gwyllgi son variaciones del Black Dog específicas para diferentes regiones de las Islas Británicas.
- Cadejo: en el folclore centroamericano, este espíritu de perro negro es muy similar a los perros del infierno británicos. Se lo ve con mayor frecuencia acechando en carreteras desiertas y aisladas, esperando que pasen hombres desafortunados.
- Fenrir: uno de los monstruosos hijos de Loki en la mitología nórdica, se profetizó que el lobo gigante mataría a Odin, el rey de los dioses, en Ragnarok.
- Garmr: también en la mitología nórdica, este sabueso cubierto de sangre custodiaba la puerta del inframundo que estaba gobernado por Hel, otro de los hijos de Loki.
- Xolotl: este dios perro azteca guió a los muertos al más allá. Los perros a menudo se sacrificaban en ritos funerarios para ayudar a guiar a sus dueños a través del inframundo como sus criaturas.
- Dip: En el folklore de Cataluña, este perro demoníaco es un emisario del diablo que chupa la sangre de humanos desprevenidos.
- Surma: este monstruo finlandés es similar a muchos en la mitología griega, siendo un perro con cola de serpiente que puede convertir a los hombres en piedra. También protege las puertas del inframundo.
- La caza salvaje: la partida de caza que persigue a las almas está muy extendida en el folclore europeo y suele ir acompañada de perros de caza espectrales. En Gales, estos perros se llamaban Cwn Annwn. Tales of the Wild Hunt dicen que su presencia es anunciada por el aullido de sus perros.
- El perro de Bhairava: en el hinduismo, Bhairava es un aspecto de lo divino asociado con la destrucción. Su montura es un perro.
- Bul-Gae: en la mitología coreana, estos perros del reino de las tinieblas persiguen eternamente al sol y la luna, provocando eclipses cuando los atrapan. El chino Tiangou tiene una mitología similar.
- Los perros de Yama: un dios hindú rigvédico del inframundo, a menudo se lo mostraba acompañado por uno o más perros.
Los perros del infierno también se han convertido en un motivo popular en el arte y la literatura. En el libro y la miniserie Good Omens, un perro del infierno es enviado a la tierra para ayudar a marcar el comienzo del fin del mundo. The Hound of the Baskerville, el tercer libro de la serie de Sherlock Holmes, se centra en las muchas leyendas británicas de perros negros espectrales que acecharon los páramos y predijeron la muerte. Los perros demoníacos o espectrales en la tradición de los perros del infierno son populares en películas y videojuegos como enemigos fantásticos con poderes sobrenaturales. En el universo de Harry Potter, Fluffy, un perro de tres cabezas, custodia la entrada de la sala en la que se guarda la Piedra Filosofal durante la primera entrega de la franquicia.
Cerberus en el arte
La lucha que tuvo lugar entre Cerberus y Heracles en el inframundo fue un tema popular en el arte griego y romano. No solo el héroe y la bestia proporcionaron formas interesantes, sino que la escena fue importante en la mitología. Como último de los trabajos de Heracles, su derrota del monstruoso perro guardián de Hades marcó el momento en que su naturaleza se volvió más divina que humana. Al derrotar al Sabueso de Hades, el héroe más famoso de Grecia finalmente se ganó la redención por sus fracasos humanos y una oportunidad de inmortalidad.
Algunas de las primeras representaciones conocidas de la escena también sentaron las bases de cómo se representaría en épocas posteriores. En una copa de principios del siglo VI a. C., se muestra a Heracles luchando desnudo. Esto era común para los héroes y guerreros en el arte como una forma de mostrar la perfección de su físico y demostrar su coraje. La copa en particular muestra a Cerberus ya derrotado y Heracles amenazando a Hades para que se le permita irse con el perro. Hades huye mientras una diosa, ya sea Perséfone o Atenea, interviene poniéndose entre él y la piedra que Heracles está a punto de lanzar.
Hermes también está presente, de pie junto al héroe. Cerberus se muestra con una sola cabeza, lo que no es inusual en las primeras representaciones. Los elementos de esta representación de Cerberus y Heracles se convirtieron en el estándar. Por lo general, se mostraban en compañía de Atenea y Hermes y, a veces, Hades y Perséfone. Incluso la columna al lado de la imagen, que denota la puerta de entrada que vigilaba el perro, era una parte estándar de la imagen.
Las imágenes posteriores agregaron más cabezas y rasgos de serpiente, haciendo que la imagen del perro del infierno estuviera más en consonancia con las descripciones habituales de él. A menudo se mostraba a Heracles con su garrote a pesar de que en la historia no tenía armas, ya que era uno de sus atributos de identificación clave. Esta estandarización de las imágenes no se debió a una falta de imaginación o habilidad por parte de los artistas griegos.
Más bien, la repetición de los atributos y elementos hizo que la escena fuera reconocible instantáneamente para cualquiera que la viera. Incluso aquellos que nunca habían leído las leyendas o escuchado a un poeta cantar sobre ellas podían identificar las figuras y la escena mediante el uso de atributos establecidos y motivos repetidos. El número de cabezas entregadas a Cerberus a veces variaba y algunos personajes, particularmente Hades y Perséfone, podían quedar fuera de escena. Pero en el momento en que una persona griega vio a un hombre con un garrote sosteniendo un perro enorme, supo toda la historia contada en la imagen.
Interpretaciones posteriores del mito
Existe una idea errónea en el mundo moderno de que todos en las civilizaciones antiguas creían que todos sus mitos eran completamente reales. De hecho, incluso en el pasado, algunas personas reconocieron que muchos de los elementos fantásticos de la mitología de su cultura eran imposibles, ilógicos o contradictorios. Ya en el siglo VI a. C., los pensadores griegos intentaron racionalizar los elementos más sorprendentes de la mitología. Una de las cosas que intentaron explicar racionalmente fue la aparición de monstruos como Cerberus. Uno de esos primeros historiadores expuso el argumento de que Cerberus nunca fue un perro en absoluto. Fue una víbora común, aunque grande, la que atrapó Heracles.
La serpiente, que también explica la asociación con serpientes en las imágenes del perro, fue llamada «sabueso del Hades» porque su mordedura era lo suficientemente venenosa como para enviar inmediatamente a un hombre a la otra vida. Como Homero nunca dio una descripción física de Cerberus en sus poemas, los estudiosos posteriores estuvieron de acuerdo en que esta explicación no contradecía necesariamente sus obras. El sabueso de Homero podría haber sido una descripción poética en lugar de una clasificación literal. Otra racionalización fue que Cerberus era un perro común.
Heracles fue enviado a robar el ganado de Gerión, que en esta posible historia estaban custodiados tanto por Orthrus como por Cerberus. Heracles mató a uno mientras el otro lo seguía. Los intentos de explicar el mito de manera racional continuaron después de la era griega. Los escritores posteriores intentarían pintar al perro no como una exageración, sino como una alegoría. Servio, por ejemplo, un comentarista medieval sobre las obras de Virgilio, creía que el perro simbolizaba la tierra. Usando la etimología basada en el griego creoboros, o «devorador de carne», vio al perro como símbolo de la decadencia que tuvo lugar bajo tierra.
Con una comprensión cristiana medieval, interpretó la derrota de Cerbero como una derrota sobre el deseo terrenal. Otra interpretación medieval fue que las tres cabezas de la bestia representaban las tres edades del hombre (infancia, juventud y vejez) y las tres causas de muerte que afectaban a cada una: naturaleza, accidente y causa. Esto fue ampliado más tarde por los mitógrafos del Vaticano para representar las tres excusas que el hombre dio por su mal comportamiento y sus pecados. Si bien algunas de las primeras explicaciones del mito podrían basarse en hechos históricos de la evolución de la leyenda en la tradición oral, las interpretaciones posteriores se descartan en gran medida como un intento de los pensadores medievales de vilipendiar o cristianizar el pasado pagano.
Cerberus: el perro con trabajo
A diferencia de algunos de los otros monstruos de la mitología griega, Cerberus no tiene una historia de origen compleja. Incluso su árbol genealógico es bastante sencillo. Si bien se le mostró a menudo en el arte y la literatura, en realidad solo aparece en los pocos mitos que tienen lugar en el inframundo. En una mitología a menudo compleja llena de intrigas y disputas familiares, Cerberus se destaca menos por su monstruosidad y más por su sencillez.
El Sabueso de Hades nunca fue maldecido con su forma monstruosa ni involucrado en ningún plan o plan. Si no hubiera sido literalmente arrastrado a la historia de Heracles, Cerberus nunca habría dejado su puesto. Permaneció, de manera confiable y firme, a las puertas del inframundo. Tal consistencia era rara en una mitología en la que incluso el sol y la luna podían desviarse de sus caminos.
Como cualquier buen perro guardián, Cerberus se quedó donde le dijeron. Nunca se escapó y cuando fue destituido por la fuerza regresó a su puesto tan pronto como obtuvo su libertad. Siempre atento y diligente en su deber, el perro de tres cabezas realizó su tarea de manera más admirable que incluso muchos de los dioses. El Sabueso del Hades era, a pesar de su forma, el perro guardián perfecto.
