La historia de la muerte del monstruo Medusa a manos del gran héroe Perseo es uno de los mitos más difundidos del mundo griego. La imagen del valiente héroe matando a la horrible bestia perdura en el arte, la poesía y las canciones. Medusa es recordada, más que cualquier otra cosa, por un rostro tan horrible que una mirada lo convertiría literalmente en piedra. Con rasgos monstruosos y serpientes en lugar de su pelo, era una criatura espantosa que los griegos creían que podía ahuyentar incluso el mal más potente.
Pero la leyenda de Medusa va mucho más allá de su decapitación, y su legado es mucho más complicado que el de cualquier otro monstruo antiguo. En la narración se pierden los trágicos orígenes de Medusa y el increíble destino de su famosa cabeza. La Gorgona era mucho más que las serpientes de su pelo.
Medusa fue una vez hermosa
Medusa y sus hermanas, las Gorgonas, fueron los hijos de los dioses primordiales Phorcys y Keto. Phorcys y Keto también fueron los padres de otras tres hermanas monstruosas – las Greas. Sus otros hermanos incluían a los monstruos Equidna, Escila y Ladón. Keto era sinónimo de monstruos marinos que su nombre se usó más tarde para las grandes serpientes que Poseidón conjuró desde las profundidades. Las primeras versiones de las Gorgonas las conectaban a los arrecifes afilados y a las tormentas que podían hacer que los barcos se estrellaran contra ellos. Se las asociaba con rocas, que cuando se ocultaban bajo la superficie del agua, significaban un desastre para los barcos que pasaban por allí.
Sus padres fueron los primeros dioses del mar, anteriores a los olímpicos. Las Greas representaban la espuma del mar, mientras que los otros hijos de Phorcys y Keto eran monstruos del océano. Las Gorgonas personificaban sólo uno de los muchos peligros del mar. Stheno y Euryale, las hermanas de Medusa, eran inmortales. Medusa era la única de las tres que podía morir. Algunas historias dicen que había una Gorgona más sin nombre que era más vieja que las otras. Fue asesinada por Zeus antes de que él luchara contra su padre y los Titanes por el poder.
Los primeros relatos colocan a las Gorgonas en un lugar lejano al borde de la noche. Historias posteriores las tenían viviendo en Libia, un escenario favorito para los mitos que tienen lugar fuera del mundo griego y su influencia cultural. Las primeras historias de Medusa decían que siempre tuvo una forma terrible e inhumana. Pero no pasó mucho tiempo para que eso cambiara. Ya en el siglo V a.C. se mencionaba que Medusa era una mujer hermosa en su juventud. En la época de Ovidio, era una de las grandes bellezas del mundo. Según él, como la única Gorgona mortal, Medusa era también la única que no había nacido monstruo. Tenía muchos pretendientes y era especialmente conocida por su hermoso cabello largo.
Medusa en este relato fue separada de los miembros de su monstruosa familia y vivió una vida más humana. A pesar de su conexión familiar con los monstruos, encajaba en el molde de muchas jóvenes y hermosas mujeres humanas en la mitología. En estas versiones de su historia, la belleza de Medusa acabaría siendo su perdición. Como muchas jóvenes guapas de la leyenda griega, atrajo la atención de un dios.
Maldecida por Atenea
Incluso en las historias que precedieron a las descripciones de su belleza, el relato de Medusa estaba ligado al dios Poseidón. El dios del mar, como muchos de sus pares, tenía frecuentes relaciones con mujeres mortales y diosas menores. La primera versión de la historia describe la seducción de Poseidón a la Gorgona como si tuviera lugar en un prado lleno de flores. Pero las representaciones posteriores cuentan una historia mucho más oscura. En ellas, Poseidón no sólo tomó a Medusa por la fuerza, sino que lo hizo en un templo de Atenea.
La mitología griega, al igual que la cultura que la creó, a menudo hacía poca distinción entre la seducción y la violación. Los dioses a menudo se llevaban a sus amantes o usaban el engaño para salirse con la suya. El secuestro era una forma válida de matrimonio en la mitología griega y las mujeres a menudo eran descritas como que huían o temían a los dioses amorosos. Ovidio, sin embargo, deja muy claro que las acciones de Poseidón no fueron románticas. Poseidón no sedujo o encantó a Medusa en los mitos posteriores. Sus acciones fueron descritas como una violación forzada.
Poseidón y Atenea estaban a menudo en desacuerdo en los mitos, y la falta de respeto de violar a Medusa dentro de su templo enfureció a la diosa. Como diosa virgen, el acto era particularmente repugnante. Desafortunadamente, como era a menudo el caso en el mundo antiguo, la víctima soportaba la mayor parte del castigo. Atenea descargó su ira sobre Medusa. Convirtió a la joven en un terrible monstruo.
El famoso y hermoso cabello de Medusa se transformó en una retorcida masa de serpientes. Medusa, que antes era una belleza reconocida, ahora era tan horrible que cualquier hombre que la mirara se convertiría en piedra. La más bella de las tres Gorgonas se convirtió en la más horrible de todas. En arte, Medusa y sus hermanas tenían todos los rasgos aterradores que los griegos podían imaginar. Además de las serpientes en sus cabezas, tenían colmillos como los jabalíes, lenguas flojas y ojos saltones. Algunas imágenes les daban alas, otras una gruesa barba negra.
Hesíodo dijo que movían sus lenguas, como las serpientes. Llevaban serpientes alrededor de la cintura en lugar de los cinturones normales. El cuerpo de Medusa se mostraba a menudo como anormalmente grande y desproporcionado. Su gran cabeza y sus gruesas piernas le daban una apariencia notablemente inhumana que contrastaba con las formas perfectas de los dioses y héroes. Algunas versiones de la historia afirman que las hermanas de Medusa sufrieron el mismo cambio de lo bello a lo horrible, reconciliando la disparidad de mostrar sólo a la propia Medusa de esa manera. En este caso, Atenea también castigó a las hermanas, aunque no tuvieron nada que ver con la profanación de su templo. Las Gorgonas fueron enviadas lejos del mundo civilizado para hacer su guarida en una caverna oscura. Mientras que Medusa era la única cuya mirada petrificaba a los hombres, sus hermanas mataron y mutilaron a muchos. Incluso después de este terrible castigo, Atenea no había terminado el castigo de Medusa.
La muerte de la Medusa
La historia más famosa de Medusa es la de su muerte a manos del gran héroe Perseo.Perseo era hijo de Zeus y de la mujer humana Dánae. El rey Polidice deseaba casarse con Dánae pero Perseo, ya adulto, se oponía a la unión de su madre con el rey indigno de confianza. Buscando una manera de sacar a su hijo adulto del camino, envió a Perseo en una búsqueda aparentemente imposible. Desafió al joven a que matara a Medusa y le devolviera la cabeza.
Atenea se ofreció a ayudar al héroe en su búsqueda. Le dio su brillante escudo de bronce, el égida, para protegerse. Atenea también le dijo dónde encontrar más ayuda. Después de crear a Medusa, la diosa parecía especialmente ansiosa por ayudar al héroe en la destrucción del monstruo. Las Hespérides, una hermandad de ninfas, eran guardianas de un maravilloso jardín al borde del mundo. Tenían en su poder otros objetos pertenecientes a los dioses que ayudarían a Perseo a sobrevivir a un encuentro con el monstruo y sus hermanas.
Su primera misión fue encontrar y derrotar a las Greas. Sólo ellos conocían la ubicación de las Hespérides y su jardín. Las tres hermanas de piel gris de las Gorgonas nacieron con un solo ojo que compartieron entre ellas. Pasando su ojo de un lado a otro, uno podía estar atento en todo momento. También compartían un solo diente, tomando turnos para comer sus comidas. Perseo se escondió, esperando en la oscuridad hasta que dos de las Greas pasaron el ojo entre ellas. Rápida y hábilmente, les arrebató el ojo. Horrorizados, los Griegos exigieron que les devolvieran la vista.
Perseo hizo un trato con los monstruos. Les devolvería la vista cuando le revelaran la ubicación de las Hespérides. Algunos dicen que honró el acuerdo y dejó a la Griega vigilante en paz. Otros afirman que lanzó el ojo a las profundidades del lago Tritonis. De cualquier manera, el Grial le había mostrado el camino al jardín oculto de las Hespérides. Las ninfas le prestaron con gusto a Perseo los tesoros que Atenea le había enviado. El primero era una bolsa fuerte en la que guardar su trofeo, la cabeza de la Gorgona. El segundo tesoro era el yelmo mágico de Hades, que le fue dado por el cíclope en la Titanomacía. Tenía el poder de hacer invisible a su portador.
El último tesoro de las Hespérides eran las sandalias aladas de Hermes. Perseo estaba equipado para matar a Medusa. Cuando llegó a la guarida de las hermanas, la Gorgona estaba durmiendo. Perseo usó el mismo sigilo que había practicado con las Greas para acercarse sigilosamente. Aquí fue donde el escudo de bronce de Atenea se volvió invaluable. Perseo no podía mirar a Medusa o se convertiría en piedra. Mirando sólo el reflejo del monstruo en el brillante metal del escudo, podía avanzar sin peligro.
Perseo, por lo tanto, con Atenea guiando su mano, mantuvo sus ojos en el reflejo en un escudo de bronce mientras estaba de pie sobre las Gorgonas dormidas, y cuando vio la imagen de Medusa, la decapitó.
Pseudo-Apollodorus, Bibliotheca 2. 36 – 42
El último grito de muerte de Medusa despertó a las Gorgonas dormidas, y las dos hermanas persiguieron al hombre que la había matado. Ahora, Perseo se aprovechó de los tesoros que había conseguido en el jardín. Usando las sandalias aladas, pudo salir de la caverna a toda velocidad y evitar a los monstruos furiosos. Poniéndose el yelmo en la cabeza evitó que lo vieran, así que se agitaron ciegamente en su furia. Perseo metió la cabeza de Medusa en la bolsa y se escapó.
Sin embargo, cuando Perseo huyó de la cueva, él y las Gorgonas ya no estaban solos. La sangre que se derramó de la cabeza cortada de Medusa dio a luz a dos hijos: Chrysaor y Pegaso. Poco se sabe de Chrysaor, ya que no jugó un papel importante en los mitos posteriores, excepto que más tarde fue el padre de un gigante con tres cabezas. Pero Pegaso, el caballo alado, se convirtió en una figura en muchas leyendas. Mientras que algunos relatos dicen que Pegaso ayudó a Perseo a escapar, la mayoría está de acuerdo en que el mítico caballo no sería domado hasta que Belerofonte luchara contra la Quimera.
Mientras Perseo usaba las sandalias para volar sobre las arenas de Libia, las gotas de sangre que caían al suelo creaban enormes víboras. Las criaturas seguirían siendo comunes en el norte de África para siempre. La muerte de Medusa tuvo otro impacto inmediato. Cuando Atenea escuchó los gritos de las Gorgonas mientras lloraban por su hermana, trató de emular sus lúgubres sonidos. Inventó la flauta para este propósito. El tipo de flauta más común en la antigua Grecia tenía dos cuerpos, un reflejo de las dos Gorgonas sobrevivientes. Esta fue la última mención de Sthenno y Euryale en la mitología. Con la desaparición de su hermana mortal, las otras dos Gorgonas desaparecieron de la leyenda.
Las continuas aventuras de su cabeza
Aunque el relato de su muerte a manos de Perseo es uno de los momentos más famosos de la mitología griega, no fue el final de la historia de Medusa. En un inusual y macabro giro de los acontecimientos, la muerte de Medusa fue solo el comienzo de sus aventuras. Cuando Perseo huyó de las Gorgonas supervivientes, se llevó la cabeza de su hermana como prueba de sus actos. Incluso con el monstruo muerto, el verdadero poder de Medusa vivía en sus restos. Algunas historias dicen que Perseo usó por primera vez la cabeza de la Gorgona mientras viajaba de regreso a su tierra natal. En sus viajes, se encontró con el Titán Atlas sosteniendo el mundo a su espalda y usó la cabeza para convertirlo en piedra.
Este mito, una adición posterior a la historia de Atlas, explicaba la creación de la cordillera del Atlas en el norte de África. El poder de la cabeza de Medusa era tan potente que podía petrificar incluso al más grande y fuerte de los Titanes. Otros cuentos dicen que la cabeza de Medusa se usó para destruir al gran monstruo marino que amenazaba con devorar a Andrómeda. Perseo mató al monstruo y luego se casó con la princesa. Aunque esos detalles no siempre se incluyen en la leyenda de Perseo, los escritores están de acuerdo en lo que hizo cuando regresó a su casa en Grecia. Convirtió al pretendiente engañoso de su madre, Polidice, en piedra.
Hizo lo mismo con muchos ciudadanos que apoyaban a su padrastro, creando el terreno rocoso de la isla de Serifos. Más tarde Perseo le dio la cabeza a Atenea, que la fijó a su escudo. Muchas representaciones de Atenea muestran la temible cabeza de la Gorgona bajo su égida. Atenea aumentó su conexión con Medusa colocando filas de serpientes alrededor de su túnica. Aunque no tenían el poder de la cabeza de la Gorgona, sirvieron como un recordatorio aterrador de la maldición de Atenea. Sin embargo, ni siquiera este fue el final de la historia de la cabeza de Medusa. A lo largo de muchos mitos griegos, reapareció.
- Cuando Perseo puso la cabeza en un lecho de algas, su magia hizo que las plantas se endurecieran. Esto creó el primer coral.
- Luchando contra el rey etíope Phineus, Perseo usó la cabeza contra sus enemigos. Doscientos soldados fueron convertidos en piedra, incluyendo al menos uno de sus propios hombres que accidentalmente miró el artefacto.
- El propio Phineus fue el último de su ejército en morir de esta manera. Su petrificación fue lenta y dolorosa.
- Perseo más tarde luchó contra Dionisio y usó la cabeza contra el séquito de sátiros del dios. El dios sostuvo un diamante frente a sus ojos para protegerse de la maldición de la cabeza.
- Ariadna, la esposa de Dionisio, se dice que fue convertida en piedra en la guerra entre su marido y Perseo. Sin embargo, esta historia sólo aparece en una fuente.
- Atenea dio algo de la sangre de la Gorgona al legendario cirujano Esclareo. La sangre podía ser usada para destruir o restaurar y le permitió traer a la gente de vuelta de la muerte.
- Atenea también le dio a Heracles una serpiente de bronce cortada de la cabeza de Medusa en un frasco. Él, a su vez, le dio el frasco a Estereope para proteger su ciudad de la invasión.
La cabeza de Medusa, la gorgoneión, aparecía constantemente en el arte griego. Atenea la usaba para aterrorizar a sus enemigos e incluso una representación burda de ella podía infundir miedo a los espíritus malignos y a los seres malvados. El rostro amenazador del monstruo se convirtió en un tótem de protección. Incluso un trozo de la cabeza de Medusa, como el que Heracles le dio a Esterope, era suficiente para repeler a los enemigos y causar malestar aunque no tuviera el poder de petrificar. Medusa no solo fue mencionada de nuevo en la tierra. En el inframundo también apareció.
Cuando Heracles fue enviado allí, todas las almas del Hades huyeron de él. El espíritu de Medusa se quedó y se enfrentó a él. El héroe sacó su espada, preparado para luchar, pero se dio cuenta de que no era más que un espectro hueco. Medusa es uno de los espíritus que a menudo se dice que acechan a las puertas del inframundo, sin vida pero incapaz de pasar completamente al siguiente reino.
La medusa en la antigüedad tardía
Mientras que los primeros griegos describieron a Medusa como verdaderamente monstruosa, los artistas posteriores comenzaron a cambiar esta imagen. Al mismo tiempo que los escritores comenzaron a mostrar a Medusa como una antigua belleza afligida por una terrible maldición, el rostro de Medusa sufrió una transformación similar en el arte. En la escultura, los mosaicos y la pintura, la Gorgona comenzó a perder sus atributos más bestiales. Sus rasgos se suavizaron. Los colmillos puntiagudos y la lengua extendida desaparecieron. Su cara tomó una apariencia más tradicionalmente humana.
Medusa comenzó a parecerse más a la mujer que se describe en los textos. Para cuando se estableció el Imperio Romano, el rostro de Medusa era casi indistinguible del de cualquier otra mujer. La única diferencia entre Medusa y un humano, o incluso una diosa, eran las serpientes que coronaban su cabeza. Incluso en su forma más bella, la gorgoneión se usaba como símbolo para evitar males mayores. A menudo se colocaba en la entrada de los edificios, ya sea en un relieve o en un mosaico del suelo, para evitar que entraran espíritus malignos. Los soldados usaron la cabeza de Medusa en sus escudos y armaduras, emulando la imagen de Atenea, en un intento de evitar la muerte misma. La práctica estaba tan extendida que se ve en el famoso mural que representa la batalla de Alejandro Magno contra los persas.
En esto, la Gorgona no sólo era un símbolo de protección. Vinculaba al tipo macedonio directamente con la herencia griega. A medida que el mundo romano abrazaba el cristianismo y sus textos, el estatus de malvado de Medusa fue aumentando. La creencia judeocristiana siempre había visto a las serpientes como parte de la caída de la humanidad de la perfección y su pelo serpentino hacía a Medusa más reconociblemente malvada que nunca. La cabeza de Medusa seguía siendo tratada como un objeto aterrador, incluso cuando se mostraba como casi totalmente humana.
Imágenes de hoy
La cabeza de Medusa era el símbolo más utilizado en el arte griego antiguo. Debido a esto, se ha convertido en un icono ampliamente reconocido. Los artistas del Renacimiento hicieron del asesinato de Medusa uno de sus temas favoritos en escultura y pintura. Para ellos, la escena era una vívida ilustración del triunfo del ingenio y el heroísmo humanos. Perseo les permitió recrear una forma masculina que encajaba con las nociones clásicas de perfección. La cabeza cortada de Medusa proporcionó el factor de choque de la sangre y la violencia. La sangre y las vísceras que goteaban de su cuello fueron retratadas en detalle gráfico.
Además, las famosas serpientes en su cabeza dieron a los artistas la oportunidad de mostrar sus habilidades con la forma y la textura. Los bucles y las curvas del cuerpo de una serpiente siempre han sido un tema favorito en el arte por esta razón, y la figura de Medusa proporcionó muchos de ellos para que el artista mostrara su habilidad. Fue después de la Revolución Francesa que la misma Gorgona comenzó a tomar connotaciones más heroicas. Aún retratada como una mujer humana, aunque con un nido de serpientes cada vez más grueso en su pelo, Medusa se convirtió en un símbolo de la facción jacobina.
La conexión con la Revolución Francesa y una famosa historia de decapitación es obvia, pero Medusa también había empezado a ser retratada con más simpatía. Los radicales vieron a la propia Gorgona como un tipo de revolucionaria, tomando el poder de la monstruosidad que la hacía vulnerable. Esto contrastaba con la libertad inglesa, que había sido descrita como la sabia y poderosa Atenea. La libertad francesa no era heroica, pero no se contentaba con resignarse a la capucha de las víctimas. La visión de Medusa como víctima de la tiranía continúa hoy en día.
La historia del castigo de Medusa tras su violación por Poseidón tiene un significado muy diferente en el mundo moderno que en la época griega. Su continuo retrato como una figura más femenina y humana fomenta esta diferencia de interpretación. Cuando el movimiento feminista reexaminó la leyenda, llegaron a una interpretación de Medusa muy diferente a la que los griegos suscribieron. El hecho de ser castigada por su propia capucha de víctima convirtió a Medusa en un emblema de la discriminación y la violencia a la que se enfrentan las mujeres reales. Sin embargo, al convertir a los hombres en piedra, la ira de Medusa reflejaba la rabia que las mujeres sentían por estas experiencias.
Las feministas reinterpretaron a Medusa como una mujer que usaba su ira para vengarse de la mirada masculina. Observaron que en los mitos nunca hubo un caso en que Medusa convirtiera a una mujer en piedra. Como la interpretación del arte se centraba en las formas en que el arte representaba el cuerpo femenino para la vista de los hombres, la capacidad de Medusa de castigar a los hombres por mirarla se convirtió en un símbolo poderoso. Aunque los hombres pueden haber encontrado su nombre como sinónimo de monotonía, en Medusa las mujeres podían encontrar un reflejo de su propia furia.
La compañía de moda italiana Versace tuvo una visión completamente diferente de Medusa cuando la convirtió en su logotipo. Completamente desprovisto de connotaciones monstruosas, explicaron el uso de la cabeza de la Gorgona alabando su belleza clásica. En la cultura popular, Medusa ha conservado la dualidad entre una figura femenina simpática y un monstruo peligroso. Aparece frecuentemente como villana en los comics, los videojuegos y las películas de fantasía. En estos toma dos formas. Algunas versiones del personaje destacan sus rasgos femeninos, mientras que a ella se le dan más atributos de una serpiente en momentos en que se la muestra como particularmente monstruosa.
La versión moderna de Medusa a menudo enfatiza su feminidad haciéndola una figura seductora y sexual. De monstruo a víctima pasiva, Medusa evolucionó hasta convertirse en un ejemplo del arquetipo de femme fatale. Como villana más sensual, las serpientes de Medusa están, una vez más, vinculadas a las nociones bíblicas de pecado y maldad. Medusa y las Gorgonas se utilizan como personajes en historias con vínculos directos con la mitología griega, pero también en escenarios de fantasía y horror en general. Fuera de un contexto específicamente griego, los monstruos son ahora vistos como un tipo universal. En estos papeles, Medusa es un monstruo más activo de lo que nunca fue en los mitos griegos.
En la historia original fue asesinada mientras dormía sin posibilidad de defenderse, y la mayoría de las muertes causadas por sus poderes fueron cuando fue usada como arma por alguien más. Mientras que sus hermanas mataban a los hombres con sus colmillos y garras, el poder de Medusa era pasivo. Ni siquiera tenía que mirar a su víctima, era su mirada la que causaba su muerte. Sin embargo, en los juegos y libros, ella ataca activamente a sus enemigos o los atrae con su sexualidad. A diferencia de Perseo, los protagonistas de estas historias tienen que luchar contra ella. Sus poderes se amplían en los medios de comunicación modernos. Aunque siempre conserva el poder de petrificar a sus enemigos, ahora también araña, envenena y lucha.
Medusa ha sobrevivido en el arte como un motivo popular en la cultura del tatuaje. Combinando dos imágenes tradicionalmente populares, la del rostro de una bella mujer y la de serpientes enroscadas, es elegida para representar tanto su poder moderno como su antiguo demonismo. Su nombre se usa incluso en política, siendo invocado en descripciones desfavorables de mujeres políticas. En ese uso, la imagen de Medusa como una mujer que puede petrificar a los hombres toma una connotación más negativa que en los círculos feministas. A pesar de la reinterpretación de las feministas y revolucionarias, el nombre de Medusa conserva sus connotaciones de monotonía y deformidad. Se utiliza, por ejemplo, en los nombres científicos de muchos animales para referirse a algunas especies particularmente antiestéticas y, por supuesto, a algunas serpientes. Más que nunca antes, la opinión popular sobre la Medusa es compleja. La interpretación puede variar según la imagen, la persona y el contexto. La imagen de Medusa también aparece en los libros para colorear de mitología, junto a dibujos de otras criaturas mitológicas.
El complicado legado de Medusa
Los antiguos griegos veían a Medusa como un monstruo de leyenda particularmente aterrador. Continuaron creyendo esto incluso después del desarrollo de la historia que contaba su castigo por parte de Atenea. Para ellos, el castigo inicial y la posterior muerte estaban justificados. Es difícil para un lector moderno aceptar esta versión de los hechos. La moral del siglo XXI vería a Medusa como una víctima que merecía simpatía en lugar de castigo. El mito de Medusa obliga a los lectores a enfrentarse a una fea verdad: la víctima no siempre es vengada.
El bueno a veces no gana y los inocentes a veces son perjudicados. Medusa es vista por algunos hoy en día como el primer ejemplo de culpa de una víctima. Mientras Poseidón andaba libre, Medusa fue pillada por el crimen de atraer su atención. La violación era a menudo un rasgo de la mitología griega, tanto como las historias lo ocultan en términos de seducción y matrimonio. Y muy a menudo en la mitología, como en la vida, la víctima pagaba el precio. Los amantes de Zeus eran acosados por su celosa esposa. Las ninfas que huían de los dioses eran maldecidas o convertidas en árboles y flores.
Era más raro que una mujer victimizada fuera ayudada y vengada que que fuera castigada. El castigo de Medusa era más explícito y duro que la mayoría de las víctimas de los mitos griegos, pero no estaba del todo fuera de lugar. La complicada naturaleza del crimen y el castigo de Medusa es algo con lo que nuestra cultura aún se enfrenta hoy en día. De un monstruo vicioso a un símbolo de rabia justificada, las interpretaciones cambiantes de la naturaleza de Medusa reflejan los cambios morales y las opiniones de la propia cultura.
