Prometeo: El Titán que le dio fuego al hombre

Muchas figuras de la mitología griega sólo aparecen en una o dos historias. A veces sus historias sólo se contaban en un lugar determinado o durante un breve período. Otros personajes se perfilan en muchos mitos. Los dioses y héroes más famosos aparecen constantemente, pareciendo haber tenido una mano en cada historia que los antiguos griegos contaron.

Pero unos pocos personajes cumplen un papel diferente. Aparecen una y otra vez, pero no son tan centrales en la historia como alguien como Zeus o Hermes. Una de estas figuras constantes en la mitología griega es el Titán Prometeo. Aparece una y otra vez en las leyendas de la antigua Grecia, pero incluso las historias más famosas sobre él involucran a otros dioses y héroes que la gente recuerda más vívidamente. Desde el momento en que Zeus luchó por primera vez para ser el rey de los dioses hasta que Heracles emprendió sus famosas labores, Prometeo estuvo allí.

No era uno de los principales dioses de Grecia. Sin embargo, mucho después de la era antigua, ha perdurado como un símbolo importante en el arte y la literatura. Entonces, ¿Quién era Prometeo, y cómo figura en algunos de los mitos más conocidos de Grecia?

Prometeo era un amigo de los dioses

Antes de que los dioses del Olimpo tomaran el poder, el universo estaba gobernado por los Titanes. Urano, los cielos, y Gaia, la tierra, habían dado nacimiento a esta antigua generación de dioses. Prometeo fue uno de los hijos del Titán Iapetus. Su madre era la Clymene oceánica, una de las 3.000 hijas de Oceanus.

Después de los doce Titanes, Gaia dio a luz a seis hijos más, pero los tres Cíclopes y los tres Hecatonchieres, o Cien Manos, fueron odiados por su padre y escondidos. Mientras los Titanes tenían posiciones bajo el gobierno de su padre, los hijos más monstruosos de Gaia fueron encarcelados. Gaia pidió a los Titanes que castigaran a su padre por la forma en que había tratado a los Cien Manos y a los Cíclopes. Su hijo Crono era el único de los doce dispuesto a luchar contra Urano.

Chronus se convirtió en el nuevo gobernante de los Titanes con la derrota de Urano. Rápidamente se convirtió en un tirano, obsesionado con mantener su posición. Creyendo que uno de sus hijos crecería lo suficientemente poderoso para derrocarlo, se tragó cada uno de los bebés de su esposa Rhea al nacer. Rhea escondió a su sexto hijo, Zeus, en la isla de Creta para salvarlo. La Titanesa engañó a su marido para que se tragara una piedra envolviéndola en mantas.

Zeus creció hasta la edad adulta y eventualmente volvió a desafiar a su padre. Con la ayuda de Metis, una de las Oceánidas, engañó a Cronos para que se tragara una mezcla de mostaza y vino que lo obligaría a vomitar. Cuando Crono vomitó a los niños que había tragado, se unieron a su hermano para derrocar el gobierno de los Titanes. La guerra resultante contra la primera generación de dioses se llama Titanomaquia. Durante diez años los dioses lucharon entre sí por el control del universo.

A pesar de ser Titanes, Prometeo y su hermano Epimeteo se pusieron del lado de Zeus en la guerra. Su hermano Atlas fue uno de los generales en jefe del lado de Cronos. En la obra Prometheus Bound, del siglo V a.C., el escritor Esquilo amplía el papel de Prometeo en la guerra contra sus compañeros Titanes. En la obra, Prometeo afirma haber aconsejado a los Titanes en contra de ir a la guerra.

El nombre Prometeo suele traducirse como «previsión». Prometeo tuvo la previsión de saber que la guerra no se ganaría con pura fuerza, sino con astucia e inteligencia. Cuando los Titanes se negaron a escuchar su profecía e insistieron en una guerra contra los dioses advenedizos, Prometeo se unió al bando de los olímpicos contra ellos. Su previsión y sabiduría ayudaron a Zeus a ganar la batalla muchas veces. A medida que la guerra se prolongaba, Gaia finalmente se puso del lado de Zeus también. Les dijo dónde habían sido encarcelados sus monstruosos hijos, los Cien Manos y el Cíclope.

Zeus y sus aliados liberaron a los hijos de Gea para luchar con ellos. Con la ayuda de los monstruos, Zeus finalmente pudo derrotar a Cronos. Los Titanes fueron arrojados a lo más profundo del Tártaro, el inframundo infernal, y los Hecatonchieres fueron puestos como sus guardianes. Prometeo, como uno de los pocos que se puso del lado de los dioses más jóvenes, recibió un lugar de honor en el Olimpo. Zeus se convirtió en el nuevo rey de los dioses, con sus hermanos gobernando a su lado. Establecieron un nuevo trono en el Monte Olimpo.

A cada olímpico se le dio dominio sobre un aspecto diferente de la tierra. A sus aliados en la guerra se les dieron regalos y responsabilidades propias. Valorado por su previsión, Prometeo se convirtió en uno de los consejeros más valiosos y confiables del nuevo rey. Se le consultó a menudo para mediar en disputas y prevenir desastres. Desafortunadamente para Prometeo, el buen favor que se había ganado durante la Titanomacía no iba a durar.

El truco de Mecone

Aunque Prometeo era amigo de los olímpicos, realmente amaba a los humanos. Los griegos tenían muchos mitos diferentes con respecto a la creación de la humanidad, pero según algunos escritos fue el mismo Prometeo quien creó a los primeros mortales. Esopo, por ejemplo, afirmaba que el Titán formó los primeros hombres con arcilla y lágrimas. Prometeo se muestra a menudo en el arte de formar hombres de arcilla.

Según Platón, los dioses habían creado a los hombres, pero Prometeo fue el que les dio sus mayores regalos. Su hermano Epimeteo, cuyo nombre significaba «pensamiento tardío», había dado descuidadamente a los animales las mejores herramientas para sobrevivir. Los animales tenían piel para mantenerse calientes y dientes y garras afilados para defenderse y cazar para alimentarse. Los humanos eran débiles y vulnerables en comparación.

Viendo que los humanos no tenían defensas naturales contra la naturaleza o los elementos, Prometeo se apiadó de ellos. Robó las habilidades mecánicas de Hefesto y la sabiduría de Atenea y se las dio a los humanos para que pudieran sobrevivir y prosperar. Algunas historias también dicen que esta fue la primera vez que Prometeo le dio a los humanos el regalo del fuego. Aunque no sería la última.

Como sea que la relación comenzara, estaba claro que Prometeo amaba a los mortales. Desafortunadamente, Zeus no siempre compartió ese amor. El rey de los dioses no le prestó mucha atención a la humanidad hasta que llegó el momento de reclamar su parte de lo que ellos produjeron. La ruptura entre Prometeo y el rey de los dioses comenzó por un sacrificio. Los dioses y los hombres acordaron que cada uno debía recibir una parte de la comida que los humanos criaban, pero ninguna de las partes pudo acordar cómo dividir el sacrificio.

Los humanos y los dioses se reunieron en un sitio llamado Mecone para resolver el asunto. Zeus acudió a Prometeo, que siempre le había dado buenos consejos, para determinar la mejor manera de dividir un toro de sacrificio. Era obvio que Zeus sentía que las mejores partes del animal debían ser reservadas para los dioses, pero Prometeo tenía otras ideas.

El Titán creó dos pilas. La primera tenía los mejores cortes de carne, pero estaba cubierta por pieles ásperas y desechos poco apetecibles. La segunda tenía unos ricos trozos de carne grasa en la parte superior, pero debajo no había nada más que huesos. Presentado con la elección, Zeus eligió el sacrificio que se veía más atractivo en la parte superior, pero era mayormente huesos por debajo.

Prometeo había sido más listo que el rey de los dioses, y los humanos se quedaban con la mejor parte de lo que cultivaban. Desde ese día, los templos griegos ofrecían sacrificios de huesos y grasa a los dioses mientras los humanos comían la mejor carne. Aunque Zeus era conocido por su sabiduría y justicia, también tenía la reputación de enojarse fácilmente. El engaño que le había robado la mejor parte del sacrificio enfureció al rey, y juró que se vengaría tanto de Prometeo como de la moral que había ayudado.

Prometeo y los castigos del hombre

Enfadado por haber sido hecho parecer un tonto y recibir sólo huesos como sacrificio, Zeus quería vengarse de la humanidad. Los humanos habían ganado los mejores trozos de carne, pero eso no significaba nada si la carne no podía ser cocinada. Zeus les quitó el fuego a los humanos, una forma mezquina de castigo por ganar las mejores partes del buey.

Prometeo, que siempre fue comprensivo con los humanos, vio lo terrible que era este castigo para la humanidad. Sabía que los humanos dependían del fuego para algo más que para cocinar. Sin fuego no podían mantenerse calientes. El hecho de que se les dejara en la oscuridad los hacía más vulnerables a los ataques de animales y monstruos. Prometeo estaba decidido a ayudar una vez más a los humanos. Decidió robar el fuego de los propios dioses.

Su carrera para salvar a los hombres del frío y la oscuridad se conmemoró más tarde a través de una ceremonia anual en Atenas. Los corredores formaban un relevo, pasando una antorcha hasta que el último corredor la usaba para encender un fuego de sacrificio a Atenea. Este relevo vive hoy en día en la tradición de la antorcha olímpica. La tradición ateniense se extendió por toda Grecia con la Olimpiada original y hoy la antorcha circula por todo el mundo.

Cuando su primer intento de castigar a la humanidad falló, Zeus ideó otro plan. Fue a Hefesto, el herrero de los dioses, con órdenes de hacer una hermosa mujer de arcilla. Llamó a esta mujer Pandora. Sabiendo que Epimeteo no estaba dotado de la previsión de su hermano, Zeus le envió a Pandora. Prometeo advirtió a su hermano que no confiara en la bella mujer, pero Epimeteo ignoró la advertencia.

Pandora, sin embargo, llevaba un terrible secreto. Después de casarse con Epimeteo, Pandora abrió el frasco que llevaba consigo. En ella, Zeus y los dioses habían colocado todos los males que plagarían a los hombres. Enfermedades, dolencias y otros tipos de mala suerte salieron volando. Lo único que pudo salvar en la jarra fue la esperanza.

Pandora había liberado todos los castigos de los que Prometeo no podía salvar a la humanidad. Su tarro de mala suerte marcó el final de la pacífica Edad de Oro e introdujo problemas de los que los hombres nunca podrían librarse. Zeus finalmente se había vengado de los hombres por el truco de Mecone. Zeus envió una gran águila para atacar a Prometeo. El pájaro sacó el hígado del Titán, tragándoselo antes de volar. El castigo fue continuo. Cada noche el cuerpo del Titán se curaba mágicamente y cada día el águila volvía a atacar de nuevo.

Prometeo sería torturado así día tras día hasta que Zeus permitiera que fuera liberado. Prometeo y Zeus demostraron ser dioses orgullosos y obstinados. Prometeo no expiaría por desobedecer a Zeus. Zeus no perdonaría a Prometeo. La tortura del Titán continuó durante siglos. Algunos dicen que duró 30.000 años.

Esquilo detalló el castigo de Prometeo en su obra «Prometeo atado». La primera parte de una trilogía sobre el famoso Titán, Prometeo atado es la única de las tres obras que sobrevivió 2.500 años después. En Prometeo atado, Prometeo es visitado por varias otras figuras de la mitología griega y les cuenta su historia, así como sus visiones del futuro.

• Hefesto y dos de los secuaces de Zeus, Kratos y Bia, aparecen al principio de la obra para atar a Prometeo.
• Las Oceánidas, ninfas marinas, llegan en un carro alado. Le piden a Prometeo que les diga cómo enojó a Zeus lo suficiente para merecer tan horrible castigo y que simpaticen con su dolor.
• Oceanus, el padre de los oceánidos, vuela en la espalda de un dragón. Se ofrece a interceder con Zeus en nombre del Titán, pero Prometeo advierte que hacerlo sólo dirigiría la ira del rey hacia el mismo Océano.
• La ninfa Io sucede en Prometeo. Una vez una sacerdotisa de Hera, ella había atraído la atención de Zeus. La convirtió en un toro blanco para esconderla de su esposa, pero Hera se había enterado de Io y envió un tábano picante para atormentarla. Io había pasado años vagando por el mundo en un intento de evitar tanto los avances de Zeus como los celos de Hera.
• Finalmente, el dios Hermes llega con una demanda de Zeus. Cuando Prometeo se niega a usar su previsión profética en beneficio de Zeus, Hermes advierte que el rey se pondrá aún más furioso.

Prometeo le dice a Io que dará a luz al hijo de Zeus, Epafeo. Muchas generaciones después, uno de los descendientes de Epafio daría a luz a un gran arquero. Sólo cuando este arquero naciera Prometeo sería liberado. Mientras que las últimas jugadas de Aschylus, Prometeo Desatado y Prometeo el Portador de Fuego no sobreviven, otras fuentes nos dicen que el arquero de la profecía era muy probablemente Heracles. Pero pasarían muchas generaciones antes de que ese gran héroe pudiera liberar a Prometeo.

Prometeo y el diluvio

A pesar de soportar miles de años de tortura, Prometeo continuó ayudando a los humanos incluso cuando hacerlo iba en contra de las órdenes de Zeus. La Edad de Oro había terminado con las maldiciones de Pandora, y Zeus había destruido a los hombres de la Edad de Plata durante el cautiverio de Prometeo. El mundo estaba ahora en la Edad de Bronce, y una vez más Zeus se enojó con la humanidad.

Como antes, su ira fue provocada por un sacrificio. El rey de Arcadia había sacrificado un niño en nombre de los dioses. Zeus y los otros olímpicos estaban disgustados por este acto. Los hombres de la Edad de Bronce eran conocidos por su violencia, pero el sacrificio de un niño era demasiado cruel para que los dioses lo pasaran por alto.

Zeus decidió que la humanidad estaba más allá de la redención y debía ser destruida. Una vez más, Prometeo sería el que salvaría a la humanidad de la destrucción completa. Aunque no podía evitar que Zeus eliminara a los hombres viciosos de la Edad de Bronce, Prometeo se aseguraría de que la raza humana continuara en la Edad de los Héroes.

Aunque todavía estaba atado por cadenas irrompibles, Prometeo había engendrado un hijo, Deucalion. Los antiguos escritores dan diferentes versiones de quién era la madre de Deucalión, pero la mayoría dice que era una de las Oceánidas. Cuando Zeus ordenó a Poseidón que inundara el mundo y destruyera la raza humana, Prometeo advirtió a su hijo que se pusiera a salvo. Deucalión y su esposa, Pyrrah, huyeron a la cima de la montaña.

Algunas versiones de la historia dicen que Prometeo aconsejó a Deucalión que construyera un cofre para guardar las provisiones que él y su esposa necesitarían. Los dos flotaron en el cofre hasta la seguridad de la tierra alta. La mayoría de los historiadores creen que partes de la leyenda, incluyendo el cofre de Deucalión, fueron influenciadas por historias de Noé y otros mitos sobre las inundaciones del Cercano Oriente. En la época del Imperio Romano tardío, la leyenda de Deucalión incluso decía que construyó un arca para salvarse de las aguas del diluvio.

Cuando el diluvio terminó, Deucalión y Pyrrah fueron algunos de los pocos humanos que sobrevivieron. Su primer acto fue ofrecer un sacrificio a Zeus para salvarlos. Luego, rezaron en los templos de muchos dioses y diosas diferentes para que les guiaran en cómo repoblar la tierra. Un oráculo les dijo que tiraran los huesos de su madre sobre sus hombros mientras caminaban. Deucalión interpretó correctamente que esto significaba piedras – Gaia, la tierra, era la madre de toda la creación.

Las piedras que Deucalión arrojó se convirtieron en una nueva raza de hombres, mientras que las de Pyrrah se convirtieron en mujeres. Los humanos que se levantaron de Deucalión y las piedras de Pyrrah se extendieron por toda la tierra. Con los otros sobrevivientes que encontraron, repoblaron el mundo.

Su propio hijo, Hellen, se convirtió en el ancestro del pueblo griego. Se llamaron a sí mismos Helenos en su honor, y hasta el día de hoy la cultura griega es a menudo referida como Helénica. Al advertir a Deucalión, Prometeo había salvado una vez más a la humanidad de la destrucción. Esta vez, sin embargo, él y la gente a la que ayudó no serían castigados. Zeus estaba complacido con el sacrificio que Deucalión y Pyrrah habían hecho en su honor y vio que eran devotos de los dioses. Permitió que la gente que crearon floreciera, comenzando la Era de los Héroes.

Heracles libera al Titán

Cuando Zeus destruyó a la gente de la Edad de Bronce, unos pocos sobrevivieron aparte de Deucalion y Pyrrah. Io, para entonces ya había vuelto a su forma humana, y su hijo Epafus estaba en Egipto en ese momento y se salvó. Nueve generaciones más tarde, nació Perseo, el descendiente de Epafus. Perseo creció hasta convertirse en uno de los héroes más legendarios del mundo.

Perseo rescató y se casó con la princesa africana Andrómeda. Uno de sus hijos, Electryon, se convirtió en el padre de una hermosa mujer llamada Alcmena. Como fue el caso de muchas mujeres hermosas en la mitología griega, Alcmena llamó la atención de Zeus. Después de que Zeus la engañara disfrazándose de su marido, Alcmena dio a luz un hijo. Llamó a su bebé Heracles en un esfuerzo por complacer a Hera, la celosa esposa de Zeus.

Los Doce Trabajos de Heracles están entre las leyendas más famosas y memorables de la mitología griega. Completarlos le daría a Heracles su lugar entre los dioses del Olimpo. Su undécima tarea, robar las manzanas del jardín de las Hespérides, le pondría en el camino de la liberación de Prometeo. Las Hespérides eran hermosas ninfas del ocaso, y su jardín estaba en el lejano oeste. En él crecían manzanas doradas que, según se decía, concedían la inmortalidad a cualquiera que les diera un mordisco. Las Hespérides, sin embargo, servían a Hera. Ella había enviado un dragón de cien cabezas para vigilar las manzanas.

En su camino al jardín, Heracles pasó por el desfiladero donde Prometeo estaba encadenado. Habiendo matado ya a muchas de las bestias más grandes del mundo, no dudó al ver la gran águila que había venido a comerse el hígado del Titán. La derribó con flechas, cumpliendo la profecía que Prometeo le había hecho a Io sobre un gran arquero que descendería de su línea. Heracles fue capaz de romper las cadenas que sujetaban a Prometeo a la piedra, lo que no habría sido posible si Zeus no lo hubiera permitido. El rey de los dioses finalmente había liberado a Prometeo de su tortura.

Como agradecimiento por su libertad, Prometeo ayudó a Heracles a completar su tarea. El hermano de Prometeo, Atlas, que llevaba la tierra sobre sus hombros como castigo por luchar contra Zeus en la Titanomacía, era el padre de las Hespérides. Prometeo le dijo al héroe dónde encontrar a Atlas, quien podría entrar al jardín ileso. Sin la guía de Prometeo, Heracles no habría podido derrotar a las ninfas y al dragón y nunca se habría convertido en uno de los dioses.

Las historias no son claras sobre lo que le pasó a Prometeo después de ser liberado de su tortura. La obra final de la trilogía de Esquilo puede haber proporcionado detalles, pero sólo quedan unos pocos fragmentos. Prometeo Bound insinúa que el Titán eventualmente le dijo a Zeus que tener un hijo con la diosa del mar Tetis le costaría su trono. Esta fue la información que Hermes exigió al final de la obra. Prometeo le había dicho a Io que sólo él podía salvar a Zeus. Los dos habían estado en un punto muerto durante miles de años sobre la identidad de la mujer que podría llevar a la caída de Zeus…

Para evitar que la profecía de Prometeo se cumpliera, Zeus ordenó a Thetis que se casara con un mortal. Su hijo Aquiles se convirtió en uno de los héroes más famosos de Grecia. Zeus conservó su poder y Prometeo se ganó su libertad ayudando al rey.

El legado de Prometeo

A lo largo de los siglos, las leyendas sobre Prometeo crecieron y cambiaron. Se convirtió en una importante figura de la mitología, creando y salvando a la humanidad una y otra vez. Esquilo ayudó a consolidar el lugar de Prometeo en la cultura con su famosa obra. Al Titán se le dio una voz y una personalidad que resonó con la gente a través de los tiempos.

Prometeo se convirtió en una figura con la que la gente quería identificarse. Era un personaje que defendía a la humanidad, incluso cuando esto resultaba en un castigo extremo. Aunque los antiguos griegos pueden haber tomado la historia del castigo de Prometeo como una advertencia contra el desafío a los dioses, los pensadores posteriores admiraron el coraje y la determinación que Prometeo demostró.

Prometeo se convirtió en un símbolo de la rebelión justa y la libertad de pensamiento. Cuando Percy Blythe Shelley imaginó su propia versión de Prometeo sin ataduras en el siglo XIX, escribió un personaje que se negó a someterse a la tiranía de Zeus. Prometeo permaneció desafiante, ilustrando el triunfo del intelecto humano sobre la obediencia ciega. Acreditado por dar a los humanos la sabiduría y el conocimiento de herramientas para ayudarles a avanzar, Prometeo se convirtió en un símbolo del intelectualismo y el pensamiento creativo. Las obras de rebelión contra las instituciones religiosas o los gobiernos opresivos a menudo aludían a Prometeo. Los pensadores modernos lo admiraban por estar dispuesto a sacrificarse en defensa de la libertad intelectual.

En el arte, Prometeo ha sido una figura popular desde la época romana. Mientras que los artistas del pasado utilizaron la historia de su creación de la humanidad como un paralelo a la creación bíblica de Adán, los artistas modernos han abrazado a Prometeo como una forma de mostrar los ideales modernos con un tema clásico. Un ejemplo muy conocido de Prometeo en el arte es su escultura de bronce en el Rockefeller Center de Nueva York. Uno de los hitos más famosos de la ciudad, que celebra la innovación humana. Para visitar el país, deberás recurrir a los consejos para viajar a EEUU, y, no perderte ninguno de sus detalles.

Desde un profético Titán hasta una alegoría del poder de la mente humana, Prometeo ha perdurado durante miles de años. Aunque no todo el mundo conoce los mitos que hay detrás del nombre, al conceder a los humanos sabiduría y arriesgarse para asegurar su supervivencia, Prometeo es un símbolo tan importante ahora como lo fue en el pasado antiguo.