Hefesto no es el primer nombre que viene a la mente cuando piensas en los grandes dioses del Olimpo. Comparado con figuras como Zeus o Atenea, parece un personaje menor. También parece un personaje inusual. Mientras que la mayoría de los dioses eran conocidos por su belleza y fuerza, Hefesto era más conocido por carecer de esas cosas. Descrito como cojo, era usualmente representado en el arte como encorvado, deforme y poco atractivo.
Hefesto, que era conocido como Vulcano por los romanos, no encajaba exactamente con sus compañeros olímpicos en el arte o en la mitología que lo rodeaba. A pesar de esto, sin embargo, Hefesto se las arregló para casarse con la diosa más idealizada de todas. La historia de Hefesto es tan sorprendente como los maravillosos objetos que hizo en su forja.
La creación de Hefesto
En algunos mitos, Zeus es el padre de Hefesto. El herrero estaba presente en estas historias cuando Atenea nació de la cabeza de Zeus, y fue de hecho el que dio el golpe en el cráneo del dios. Sin embargo, era más común la idea de que Hera lo creó por su cuenta. Antes de casarse con Hera, Zeus se había casado con la Titanesa Metis. Escuchando que ella eventualmente daría a luz un hijo que sería lo suficientemente fuerte para derrocarlo, Zeus convirtió a su primera esposa en una mosca y se la tragó.
Lo que Zeus no sabía era que Metis ya estaba embarazada de su primer hijo. Varios meses más tarde, dolores de cabeza cegadores comenzaron a plagar al rey de los dioses. Desesperado por el alivio, ordenó que le abrieran la cabeza. Cuando lo hizo, Atenea emergió completamente formada y vestida con una armadura. La historia cuenta que Hera estaba celosa del nuevo hijo de su marido. Al llevar y dar a luz a una hija por su cuenta, aunque de una manera muy inusual, Zeus había devaluado el papel de Hera como su esposa.
Sus celos hacia los muchos hijos de Zeus era un tema común en los mitos. Con Atenea, sin embargo, no había una madre que señalara como el enemigo. Hera estaba celosa de su marido. Por despecho, Hera resolvió tener un hijo por su cuenta también. Ella y Zeus tendrían cada uno un hijo que el otro no podría reclamar. Hefesto nació de la voluntad de Hera de vengarse de su marido, pero fue inmediatamente evidente que su nacimiento no estuvo a la altura del de Atenea. En lugar de una deidad perfectamente formada como la que había creado Zeus, Hera dio a luz a un hijo con una discapacidad. Muchos mitos lo describen como «cojo», un término común para alguien con una cojera, mientras que un himno especificaba que tenía un pie arrugado.
Tal condición era considerada una maldición por muchos en el mundo antiguo, más aún para un ser divino que se suponía que debía adherirse a los ideales de los dioses. Hera se disgustó inmediatamente por la imperfección de su hijo. No era algo inaudito en el mundo antiguo que niños físicamente discapacitados o deformes fueran asesinados o dejados morir por exposición, y lo mismo ocurría incluso con los dioses. En algunas versiones de la historia, la propia Hera arrojó a su hijo desde el Olimpo cuando vio su deformidad.
En otras, no nació con su discapacidad. Zeus estaba tan enojado que expulsó al recién nacido, y la caída desde la cima del Olimpo causó la lesión que lo dejó cojo. Ese habría sido el final de la historia de Hefesto, si no hubiera sido encontrado por Tetis y los Oceánidos. Criaron al dios abandonado, y los antiguos habitantes de la isla de Lemnos lo entrenaron en artesanía y metalurgia.
Matrimonio con Afrodita
Tanto la habilidad del dios como su ira por haber sido abandonado jugarían un papel en su improbable matrimonio con la diosa del amor y la belleza. A medida que las habilidades de Hefesto como artesano crecían, comenzó a enviar regalos a su familia separada en el Monte Olimpo. En la superficie, esto parecía ser una forma de congraciarse y ganarse su favor. Sin embargo, cuando envió un ornamentado trono de oro a Hera, sus verdaderos planes se conocieron. Tan pronto como su madre se sentó en él, se ató al asiento con grilletes que ninguno de los dioses podía romper.
Durante tres días, los dioses más poderosos del Olimpo trataron de liberar a su reina, pero cada vez que ella empujaba sus ataduras, éstas se volvían más apretadas. Hera no podía moverse, dormir, ni siquiera comer. Los dioses se habían reunido para decidir el asunto del matrimonio de Afrodita. La diosa de la belleza había estado en el Olimpo durante algún tiempo después de su nacimiento en el mar, y Zeus había decidido que era hora de que encontrara un marido. Como rey, Zeus tenía la autoridad para arreglar los matrimonios entre los dioses. La unión de Hera hizo que Zeus cambiara abruptamente sus planes para determinar quién se casaría con la bella diosa.
Sólo el herrero conocía los secretos para liberar el trono, pero Zeus sabía que no liberaría a Hera voluntariamente. Declaró que cualquier dios que pudiera traer a Hefesto de vuelta al Olimpo y liberar a Hera se ganaría el derecho a casarse con Afrodita. La diosa tenía sus propias ideas sobre el matrimonio. Confiaba en que su amante Ares, el dios de la guerra, vencería fácilmente al herrero cojo que se crio en la Tierra. Aceptó el plan de Zeus, segura de que Ares sería quien arrastrara a Hefesto al Olimpo.
El Dios de la Guerra se preparó para hacer justamente eso. Ares nunca fue conocido por sus estrategias o planes inteligentes, así que estaba decidido a dominar al herrero. Ares irrumpió en la forja del herrero, con las armas listas para la lucha. Sin embargo, un chorro de chispas y fuego lo hizo retroceder rápidamente. Valiente como era, Ares perdió la competencia. Sin un plan, ni siquiera el Dios de la Guerra era rival para la fuerza de un herrero entrenado o los fuegos con los que trabajaba. Dionisio se acercó a la fragua, pero empleó una táctica muy diferente a la del impulsivo Ares. Vino bajo el disfraz de la amistad, ofreciendo a Hefesto un poco de vino y un oído comprensivo.
Los dos se sentaron y hablaron, disfrutando taza tras taza del vino más dulce que Dionisio podía producir. Cuando el herrero se había intoxicado completamente, el dios del vino hizo una sugerencia. Había encontrado una laguna en el desafío que Zeus había lanzado a la compañía de los dioses. El herrero lo escuchó y aceptó su plan. Zeus era un dios de la ley y la justicia, por lo que tendría que obedecer las palabras de su orden, si no el espíritu de la misma. Hefesto entró en el palacio de Zeus por voluntad propia y liberó a su madre de la trampa que había construido. Luego se presentó ante el rey de los dioses y exigió su premio. Debido a que había llegado por su propia voluntad y actuó sin que nadie más lo obligara, el propio Hefesto había sido el que lo trajo de vuelta al Olimpo. Zeus se vio obligado a reconocer que, bajo el desafío que había lanzado, Hefesto había ganado técnicamente la mano de Afrodita.
Hefesto fue, tal vez a regañadientes, aceptado en el Olimpo como hijo de Hera y esposo de Afrodita. Construyó un buen palacio, con su propia forja, y comenzó a producir grandes obras para sus compañeros dioses. Sin embargo, el matrimonio no fue feliz. Afrodita, descontenta con el matrimonio, continuó su aventura con Ares. Eventualmente, Helios se enteró de que Afrodita y el dios de la guerra se reunían en secreto. Cuando se lo dijo a Hefesto, el despreciado herrero comenzó a planear su venganza. Le dijo a su esposa infiel que se iba por un tiempo a visitar Lemnos, la isla donde se había criado. Apenas unos minutos después de que él saliera por la puerta, ella invitó a su amante al palacio.
Tan pronto como la pareja se acostó, la trampa de Hefesto se soltó. Una red de cadenas finas pero irrompibles cayó sobre ellos, atrapándolos en su lugar. Hefesto no sólo los atrapó en el acto, sino que llamó a los otros dioses del Olimpo para presenciar su humillación. Las diosas se negaron a presenciar el espectáculo, pero una multitud de dioses se reunió en la habitación para reírse al ver a Ares y Afrodita atrapados bajo la red. El único que no se rió del vergonzoso espectáculo fue Poseidón. Le suplicó a Hefesto que les mostrara misericordia.
Hefesto se mostró reacio, creyendo que Ares evitaría el castigo si era liberado. Sin embargo, Poseidón se ofreció a responsabilizar personalmente al culpable, y Hefesto finalmente cedió. Ares huyó a Tracia. Afrodita evitó a su esposo por un tiempo, hasta que finalmente se divorció de él. Según Homero, Hefesto exigió inmediatamente la devolución de los regalos de boda que le había dado a Zeus a cambio de la diosa. Anulaba el matrimonio, con efecto inmediato. En la época de la guerra de Troya, Homero dijo que Afrodita y Ares eran marido y mujer. Hefesto también se volvió a casar. Aglaia, la más joven de las Caridades (Gracias) se convirtió en su esposa. Tuvieron cuatro hijas y, según todos los testimonios, un matrimonio mucho más pacífico que el primero.
Hefesto y el nacimiento de Erichthonius
Sin embargo, antes de casarse con Aglaia, Hefesto tuvo otro notable fracaso amoroso. Afrodita lo había dejado recientemente cuando Atenea vino a su forja a pedirle una nueva armadura. Solitario y frustrado, se sintió abrumado por la lujuria de la bella diosa. Atenea, sin embargo, era una virgen jurada y rechazó sus avances.
Dicen que Volcán [Hefesto], siguiéndola hasta allí, intentó forzarla, y cuando, lleno de pasión, intentó abrazarla, se sintió repelido, y parte de su semilla cayó al suelo. Minerva [Atenea], abrumada por la vergüenza, con su pie esparció polvo sobre ella.
Pseudo-Hyginus, Astronomía 2. 13
De la tierra, nació Erichthonius. Sus padres, por lo tanto, fueron Hefesto y Gaia, pero fue adoptado por Atenea. Ella trató de criar al niño en secreto, pero fue descubierto por las princesas de Atenas. En lugar de llevar al niño al Olimpo, dejó que lo criaran como un mortal en la ciudad. Erichthonius creció para ser uno de los reyes fundadores de Atenas, la ciudad de la que su madre adoptiva era la patrona. Derrocó al anterior tirano y se convirtió en un amado gobernante que hizo mucho por su pueblo.
Al igual que su padre, Erichthonius era hábil con el metal y los inventos. Se dice que enseñó a los atenienses a fundir la plata, a montar a caballo y a arar la tierra. También como su padre, se decía que el legendario rey era cojo. En algunas leyendas esto se traduce como tener una cola de serpiente, pero otras parecen mostrar problemas de movilidad más plausibles. Para facilitar los desplazamientos por la ciudad a pesar de su discapacidad, se dice que Erichthonius inventó el carro de cuatro caballos. Este invento le valió un lugar en las estrellas como la constelación de Auriga, el conductor de la Carroza. A través de Erichthonius, la ciudad de Atenas podía reclamar tanto un parentesco espiritual con Atenea como una relación de sangre con Hefesto. La sabiduría y habilidad que el rey heredó de estos dos ayudó a hacer de Atenas un centro económico y cultural de la antigua Grecia. Aunque las circunstancias del nacimiento de Erichthonius fueron menos que ejemplares, los atenienses verían a su padre Hefesto como el origen de su laboriosidad y hábiles artesanos.
Los trabajos del artesano
Aunque estaba involucrado en la intriga y los asuntos del Olimpo, Hefesto aparecía más a menudo en los mitos en su papel de herrero. Como maestro metalúrgico de los dioses, se le pedía rutinariamente que creara algunas de sus armas, inventos y equipos más icónicos. El herrero mantenía forjas funcionando tanto en su palacio en el Olimpo como en la isla de Lemnos donde se había criado. Según Homero, tenía veinte fuelles que funcionaban con su propio poder. Estos autómatas mágicos le permitían crear obras como ninguna otra en la historia.
No sólo el propio Hefesto tenía un gran palacio en la cima del Monte Olimpo, sino que se decía que también había construido los otros palacios de los dioses. Algunas ciudades también afirmaban que había contribuido a la construcción de palacios y templos en la tierra. Puertas y portones de metal impresionantes, espadas de reliquias y joyas, e incluso tazas y cetros finamente trabajados se decía que eran sus creaciones. Muchas de las más grandes y fantásticas pertenencias de los dioses y héroes fueron hechas por su maestro herrero. Entre ellas:
- Creó el yelmo alado y las sandalias de Hermes.
- La faja de Afrodita estaba imbuida del poder de provocar el amor y el deseo.
- El Aegis, la coraza que usaban Zeus y Atenea, fue hecha en su taller.
- Forjó la armadura para Aquiles durante la guerra de Troya. También hizo armaduras para otros héroes notables como Heracles y Eneas.
- Hefesto hizo el carro de Helios, el dios del sol, así como los de al menos algunos de los otros olímpicos.
- Cuando Heracles necesitó asustar a los pájaros de Esinfalia, le dio al semidiós un juego de badejas de bronce para hacer ruido.
- Creó las flechas que Eros usó para enamorar a hombres y dioses.
- Hefesto hizo la corona que se le dio a Ariadna en su boda. Se convirtió en la constelación de la Corona.
- En algunas versiones de la historia, fue Hefesto quien creó Pandora bajo las órdenes de Zeus para castigar a la humanidad.
- Cuando Harmonia, la hija de Afrodita y Ares, se casó, le dio un hermoso collar que maldijo a todos sus descendientes. Esta fue su venganza final por la traición de su ex-esposa.
- Forjó las cadenas irrompibles que ataron a Prometeo y la puerta que aprisionó a los otros Titanes en el Tártaro.
Los artículos hechos a mano, supuestamente, por Hefesto se convirtieron en algunos de los tesoros más valiosos del mundo griego. Las familias reales pasaron estos artefactos por generaciones y muchos templos se jactaban de poseer una reliquia del dios. Por supuesto, los historiadores modernos saben que las mejores artes y herramientas de la antigua Grecia no fueron hechas a mano por un dios inmortal. Más bien, atribuir una pieza a Hefesto fue un comentario sobre su fina artesanía y valor. Los diferentes objetos y gadgets que hacía Hefesto eran únicos e imposibles de replicar.
Hefesto y los volcanes
Hefesto fue asociado con los volcanes, ya que el calor del magma le recordaba a la gente el calor de la forja de un herrero. El Mediterráneo oriental tiene muchos sitios volcánicos activos, y por lo tanto los griegos y otras culturas de la zona crearon muchos mitos que explican su erupción, el humo y las cenizas. Los griegos originalmente asociaron el vulcanismo con la actividad de los Gigantes, pero con el tiempo Hefesto también se identificó estrechamente con ella.
Lemnos, la isla que era sagrada para Hefesto, ya no es volcánicamente activa, pero puede que lo fuera en el pasado antiguo. Se decía que el fuego a veces salía de la fragua del dios allí. Esta asociación fue promovida por los romanos. Al adoptar y adaptar la mitología griega, identificaron a Hefesto con uno de sus dioses más antiguos, Volcanus. Volcano, o Vulcano como se le conoce hoy en día, asumió la asociación constructiva entre el fuego y la herrería, pero fue visto típicamente como un dios más destructivo que su homólogo griego.
Los volcanes fueron los ejemplos más dramáticos del poder del dios, pero los romanos también lo conectaron a todo tipo de llamas destructivas. Sus festivales, por ejemplo, se celebraban a menudo fuera de las puertas de la ciudad para limitar el peligro de incendio. Este dios romano nos dio muchas palabras asociadas a sus poderes. Los volcanes llevan su nombre, al igual que la vulcanización, un proceso de endurecimiento del caucho.
El Arquetipo del ilustrador Lame Smith
En el mundo griego, los dioses a menudo representaban ideales que los humanos sólo podían esperar alcanzar. Ejemplificaban cualquier atributo que tuvieran, ya fuera valentía, belleza o talento. Entre tales ideales, un herrero discapacitado parece sobresalir. Hefesto era conocido por sus imperfecciones, no por su representación de un ideal. Fuera de Grecia, sin embargo, la imagen del herrero cojo era común. Dioses de la India, Escandinavia, Egipto y otros lugares encajan en una imagen similar. Resulta que puede haber una razón histórica muy real por la que muchos dioses herreros caminaban con una cojera.
La forma común de hacer bronce es fundiendo una aleación de cobre y estaño. El metal resultante es más fuerte que cualquiera de los dos. Sin embargo, cuando el estaño escaseaba, se podía utilizar otro material. El arsénico podía combinarse con el cobre para crear un metal llamado bronce arsenical. El uso del arsénico en la metalurgia de la Edad de Bronce estaba muy extendido, pero a menudo era desastroso para los herreros. Muchos herreros sufrían de arsenicosis – envenenamiento por arsénico. Algunas de las dolencias más comunes asociadas con el envenenamiento por arsénico son el cáncer de piel y la neuropatía, o el daño a los nervios de las extremidades. Hefesto, como muchos dioses herreros de la antigüedad, mostraba la cojera que sería común entre aquellos con daños nerviosos causados por el envenenamiento por arsénico.
Mientras que los mitos tal como los conocemos se desarrollaron en la Edad de Hierro, la caracterización de Hefesto se estableció probablemente mucho antes. La enfermedad del dios, un signo de su profesión, pasó por la tradición oral generaciones después de que la enfermedad desapareciera. La gente que contaba sus historias no tenía forma de saber que estaban arrojando luz sobre una enfermedad que asolaba a los herreros mil años antes.
Hefesto el Olímpico
A simple vista, Hefesto ciertamente no parece encajar con los dioses del Olimpo. Su madre ciertamente lo pensó cuando lo abandonó cuando era un bebé. Mientras que dioses como Apolo y Dionisio fueron aceptados por Zeus inmediatamente, Hefesto tuvo que trabajar para ser aceptado. Tuvo que ganarse el camino hacia el Monte Olimpo. Pero en sus relaciones con otros dioses, Hefesto no era tan diferente del resto de ellos. Podía ser celoso y mezquino, guardaba rencor y mostraba su temperamento.
Hefesto usaba trucos para ganarse su lugar tanto como usaba los regalos finamente elaborados que enviaba. Usó el engaño, junto con una fuerte red de cadenas, para ganar la mano de su infiel esposa. Su físico y su trabajo manual pueden haberle hecho destacar, pero el ingenio y la astucia de Hefesto le hicieron más parecido a los otros dioses que a cualquier otra cosa.
